アロマテラピーの歴史
■古代文明から引き継がれるもの
私たち人類ははるか昔からこの植物が持っている自然の力や芳香成分を治療や心身の癒しに役立ててきました。中国や中東、エジプト、インドでは約３千年以上の歴史を持ち、「医学薬学の父」といわれる古代ギリシャのヒポクラテスもハーブによる処方を400以上残しています。
古代エジプトではすでに、医療の目的や化粧品のために精油を利用していました。古代エジプトの壁画には香油の壺や香炉を神に捧げる人物が画かれていますし、エジプトではミイラ作りの際、フランキンセンスやミルラなどの防腐効果のある植物を用い、宗教儀式でも香りをたく習慣がありました。インダス文明の遺跡からもエッセンシャルオイルを抽出するための道具が発見されたという記録があります。
一方、中国では、２〜３世紀の漢の時代にまとめられ、５世紀末に再編された漢方の原典である『神農本草経(しんのうほんぞうきょう)』には、自然界で薬に使えるものとして、750種類の物質のうちの多くは植物なのです。
古代人と現代人では生活様式がずいぶん違いますが、今のようなストレス社会にもアロマテラピーの効用はめざましいものがあります。
■中世時代■
西暦100年になって、ギリシャの医師ディオスコリデス氏が600種以上の植物に関する「ギリシャ本草」を記しました。
10世紀末には、ペルシャ人医師で哲学者の錬金術師、アウィケンナ(別名イブン・シーナ氏）によって水蒸気蒸留法が発明され、精油の蒸留法が確立されました。イブン・シーナ氏が著した『医学典範(カノン)』は、その後長くヨーロッパの医科大学の教科書として使われ、精油とその応用方法は、16世紀から盛んになったハーブ医学へと受け継がれて発展したのです。
17世紀にはイギリスのカルペパーやジェラードなど薬草学者が活躍してハーブ医学の黄金時代を迎えました。ハンガリーの王妃エリザベート1世が手足が痛む病気を患ったとき、ローズマリーを含んだ痛み止め薬を使用したところ、症状が良くなっただけではなく、70歳を超えた王妃に隣国の王子が求婚したそうです。それからこの薬は「若返りの水」と呼ばれその効能が語り継がれています。これが今のローズマリーウォーターの原点といわれています。
しかしその後、科学技術の進歩に伴い、天然のハーブの中から有効成分だけ抽出したり、また合成する技術も進んできたために、品質管理が難しくコストも高いハーブ医学は近代医学にその座を奪われてしまいます。